土工膜或复合土工膜作为一种防渗材料，具有很好的不透水性，并以其轻巧、便于施工、造价低、性能可靠等好处，可代替粘土心墙、防渗斜墙及防止库区渗漏等，在水利工程及岩土工程中用途特别很是广泛。在国外，土工膜的应用至今己有40多年的历史，应用于土石坝防渗开始也较早，但大规模的应用照旧近十年的事。塑料薄膜防渗的应用以后又发展到水闸、土石坝和其它一些建筑物。1959年意大利的CoutradaSobeta堆石坝使用聚异丁烯合成橡胶薄膜。1960年捷克的Dobsina堆石坝使用聚氯乙烯薄膜。1984年西班牙的PozadeLosRamos砌石坝，初期高度为97m，以后增至134m，在上游坝面铺设聚氯乙烯薄膜防渗。这些工程都是在土石坝中使用防渗薄膜的先例。我国土工膜应用始于20世纪60年代中期，1967年修补了79米高的桓仁混凝土支墩大头坝时用了两层1~厚的沥青一聚合物粘贴并锚固于上游坝面，运行20多年，结果很好。最早是塑料薄膜应用于渠道防渗，河南人民胜利渠就是当时应用的实例。